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Les robots Stäubli jouent un rôle primordial dans la production de vaccins. Les grands robots TX200 Stericlean à six axes sont utilisés pour secouer et basculer les « usines cellulaires » (chambres de culture) selon une séquence de mouvements programmés, stimulant ainsi la reproduction des substances actives qu'elles contiennent.
Le fabricant pharmaceutique chinois Chengda Biotech produit des vaccins dans des « usines cellulaires ». Il s’agit de petits plateaux qui doivent être secoués à intervalles réguliers afin que le vaccin puisse se reproduire seul. Les robots Stäubli TX200 Stericlean réalisent cette tâche spécifique dans une toute nouvelle usine de production de Chengda. C’est la première fois que ce type de robot est utilisé par l’industrie biopharmaceutique chinoise.
La biotechnologie ouvre des possibilités totalement nouvelles pour la production de médicaments et de vaccins. Dans certaines conditions favorables, le principe actif se reproduit lui-même. Ces conditions comprennent des conditions environnementales et des processus stables, qui ne peuvent être réalisés de manière optimale qu’avec un haut degré d’automatisation.
Pour la fabrication de son vaccin contre l’hépatite A, la société Liaoning Chengda Biotechnology Co. Ltd. a créé une usine de production dont la production se situe entre trois et quatre millions de doses de vaccin par an. Les robots Stericlean fournis par Stäubli ont ici une mission essentielle, à savoir la manipulation des « usines cellulaires ».
Le terme plutôt générique d’« usine » représente dans ce cas un support contenant 160 plateaux. Chaque plateau contient au départ une solution nutritive dans laquelle sont introduites les cellules mères. On laisse ensuite la culture cellulaire se développer, mais la solution nutritive doit être remplacée de temps en temps. Lors d’une deuxième étape, on ajoute les cellules infectées par le virus et un autre fluide propice à la croissance. À la fin du processus, il suffit simplement de récolter le virus atténué constituant le vaccin hautement efficace qui s’est reproduit quasiment seul.
Les robots Stäubli TX200 Stericlean entrent en jeu lorsque les cellules ont déjà été « inoculées » et que le principe actif est prêt à se développer. Le robot, équipé d’un système de traitement d’image, saisit l’ « usine cellulaire » et la dépose sur le lieu d’utilisation, en secouant avec précaution le support afin de répartir le liquide de manière uniforme. Il dépose ensuite le support à l'endroit prévu pour le stockage. Au cours du procédé de culture qui se poursuit pendant au moins dix jours, le robot saisit de manière répétée les différents supports et exécute son programme de mouvements d’agitation et de basculement.
L’une des raisons pour lesquelles Chengda souhaitait automatiser ce processus complexe est la nécessité de maintenir des conditions environnementales stables, notamment la température. Comme il n'est pas nécessaire que des travailleurs humains entrent dans l'espace de travail, il est plus facile de maintenir une température constante qui, à son tour, garantit la qualité et l’efficacité de la reproduction du produit final. Par ailleurs, le déploiement des robots Stericlean de Stäubli permet d’atteindre la plus haute classification GMP A.
L’environnement de production des « usines cellulaires » doit être désinfecté régulièrement. Chengda Biotech utilise le peroxyde d’hydrogène vaporisé (VHP) pour ce processus, un agent nettoyant agressif qui mettrait immédiatement fin aux robots conventionnels. Les robots TX200 Stericlean, avec leur revêtement spécial anti-corrosion et leur structure étanche, ne sont pas affectés par ces procédures de nettoyage.
La production de cellule robotisée offre également l’avantage de réduire les coûts d’investissement et d’exploitation. La solution robotique est non seulement beaucoup plus économique, mais elle est également moins encombrante et la conception du processus est beaucoup plus flexible. L’avantage décisif réside cependant dans la qualité élevée et constante du vaccin, résultat qui ne peut être garanti que par une automatisation innovante.
Au cours du projet pilote, la confiance du client dans cette solution et dans les robots Stericlean a augmenté. En conséquence, trois robots ont été commandés au lieu de deux. Après ce premier déploiement réussi d'un Stericlean TX200 de Stäubli dans le secteur biopharmaceutique chinois, Stäubli Chine s'attend à ce que d'autres entreprises suivent la même voie de l'automatisation.