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Comment produire le vaccin contre la grippe ? La réponse est étonnante: en le cultivant dans des œufs de poule ! Cette méthode, éprouvée depuis des décennies, doit être exécutée dans des délais très courts. Pionnier dans ce domaine, un industriel chinois booste sa production de vaccins anti-grippaux grâce à la performance de 18 robots Stäubli.
La mission est ardue: les robots sont utilisés pour manipuler des milliers d’œufs dans des conditions d’hygiène strictes afin de produire le vaccin contre la grippe. La ville de Wuhan en Chine, compte un industriel pharmaceutique pionnier dans l’utilisation de robots pour ce processus critique.
Fondé en 1950, le Wuhan Institute of Biological Products Co., Ltd. a développé de nombreux vaccins, notamment contre le coronavirus et l’encéphalite. Au fil des ans, l’entreprise a produit en grand nombre le vaccin contre la grippe saisonnière. Ici, la rapidité s’avère être un critère essentiel : le virus n’attend pas.
Le vaccin est produit par multiplication dans des œufs de poule fécondés. Une faible dose de son principe actif est inoculée dans les œufs, qui sont ensuite stockés dans une chambre d’élevage pendant 48 à 72 heures. Au terme de cette période, le vaccin multiplié est prélevé, bien évidemment dans des conditions d’hygiène strictes, chaque œuf étant minutieusement inspecté.
Aujourd’hui, grâce au fournisseur de solutions Wuhan Xinhao Intelligent Technology et aux robots Stäubli, ce processus est automatisé. Deux lignes de production identiques et automatiques dotées chacune de neuf robots à six axes sont utilisées : cinq Stäubli TX200 et quatre RX160L (le « L » signifiant « longue portée »). Dotés d’une technologie de transmission remarquable ces robots s’avèrent performants grâce à leur dynamique impressionnante et à la fluidité de leurs déplacements : une caractéristique appréciable pour la manipulation d’œufs fragiles.
Dans un premier temps, les robots Stäubli transportent les plateaux contenant les œufs vers une première station d’inspection, où l’exploitation des embryons de poulets est évaluée. Les opérateurs remplacent les œufs non conformes sur les plateaux par de nouveaux œufs qualifiés. Le robot transporte ensuite les plateaux vers la salle d’inoculation où le virus est injecté.
Une fois le virus multiplié en grandes quantités, quatre robots se chargent de trier les œufs, de les manipuler puis de les transférer. La première étape se déroule dans la salle de récolte : deux robots transportent les oeufs embryonnés vers la ligne de production. Une aiguille ensuite est insérée dans l’œuf pour en extraire le fluide contenant le virus multiplié.
Enfin, les plateaux d’œufs sont transportés dans la salle de nettoyage afin d’être soigneusement lavés. Un dernier robot les récupère afin de les recycler.
Han Xixin explique en quelques mots les avantages pour le client : « Nous garantissons une production de vaccins sûre, efficace et hygiénique tout en libérant nos collaborateurs qualifiés de tâches fatigantes et répétitives. En outre, l’efficacité est considérablement améliorée et le risque d’endommager les oeufs embryonnés par des erreurs manuelles disparaît. »
